Alors que la guerre menée par les États-Unis contre l’Iran se poursuit sans perspective de fin claire, un débat s’intensifie aux États-Unis sur un problème qui accompagne depuis longtemps les guerres en Irak et en Afghanistan : les traumatismes crâniens subis par les soldats sur les champs de bataille, qui ne laissent pas toujours de blessures visibles, mais peuvent hanter leurs victimes pendant de nombreuses années.
D’après des déclarations publiques de responsables militaires américains rapportées par l’Associated Press, environ 700 militaires américains ont été blessés lors d’attaques de drones et de missiles visant des bases au Moyen-Orient, ainsi que lors d’autres opérations de combat. La plupart de ces blessures étaient des traumatismes crâniens, et la plupart des blessés ont depuis repris leurs fonctions.
Le mois dernier, le porte-parole du Pentagone, Sean Parnell, a décrit la grande majorité des blessures enregistrées en deux semaines comme des « commotions cérébrales mineures », mais les témoignages des vétérans et les données médicales indiquent que qualifier une blessure de « mineure » ne signifie pas nécessairement que ses effets sont passagers.
L’histoire de Shearer
L’AP raconte l’histoire de Joe Shearer, ancien marine américain qui combattait en Irak en 2005, lorsqu’une onde de choc d’un obus de mortier l’a renversé et l’a fait vomir.
Malgré un violent mal de tête, Shearer se releva et reprit sa patrouille. Des mois plus tard, un engin explosif prit pour cible son convoi de Humvees ; l’onde de choc le traversa, lui causant des maux de tête et des insomnies pendant plusieurs jours.
Shearer explique : « Tant que vous étiez capable de vous relever et de reprendre votre patrouille, c’est tout simplement ce que vous faisiez. »
Plus de vingt ans après, Shearer, 40 ans, établit un lien entre ces deux incidents et des lésions cérébrales qui n’ont été diagnostiquées récemment et qui continuent de le hanter avec des vertiges, des migraines, une sensibilité à la lumière et des oublis des tâches quotidiennes et des conversations avec sa femme et ses enfants.
Aucun des deux incidents n’a laissé de blessures visibles, et les médecins donnaient la priorité aux soldats les plus gravement blessés, ce qui témoigne de la difficulté de détecter certaines lésions cérébrales dans les premières heures.
Des symptômes pendant des années
Les commotions cérébrales sont généralement classées comme des traumatismes crâniens « légers », et beaucoup guérissent en quelques semaines. Cependant, certaines personnes qui présentent initialement des symptômes légers souffrent pendant des mois, voire des années, de maux de tête, de vertiges et de difficultés de mémoire et de concentration, parfois décrits comme un « brouillard cérébral ».
Ce qui est encore plus difficile, c’est que les médecins n’ont aucun moyen de prédire qui développera des symptômes, une ambiguïté qui a suscité un débat médical sur l’abandon pur et simple du terme « traumatisme crânien léger ».
L’agence affirme que les coups répétés augmentent la probabilité de problèmes chroniques, notamment une maladie dégénérative connue sous le nom d’encéphalopathie traumatique chronique (ETC), devenue tristement célèbre pour être liée à des décès dans la NFL et d’autres sports.
Le Dr David Okonkwo, traumatologue à l’Université de Pittsburgh, souligne la nécessité pour la personne blessée de se remettre de sa commotion cérébrale avant de reprendre toute activité susceptible de l’exposer à une nouvelle blessure.
Une guerre avec différentes ondes de choc
Un nouvel élément à prendre en compte dans ce conflit réside dans la nature même de l’arme. Les drones peuvent exploser beaucoup plus près de la tête des soldats, contrairement aux engins explosifs improvisés (EEI) qui ont explosé au niveau du sol en Irak et en Afghanistan. Les médecins étudient encore la différence entre les effets d’une onde de choc et ceux d’un traumatisme crânien direct.
AP cite le Dr James Kelly, professeur émérite de neurosciences à l’Université du Colorado et directeur scientifique médical de la Fondation Invisible Wounds, qui déclare : « L’onde de choc elle-même peut causer des blessures. Elle provoque des dommages différents au niveau cellulaire. Une blessure due à une explosion est différente d’une blessure causée par un coup direct à la tête. »
Un demi-million de cas
Sur le plan politique, les élus démocrates exigent une enquête sur les soins reçus par les soldats blessés après une frappe de drone iranienne au Koweït qui a tué six soldats américains au début de la guerre.
La sénatrice du Wisconsin, Tammy Baldwin, qui a demandé à l’armée de publier les résultats de son enquête sur l’attaque du 1er mars, a déclaré : « J’ai parlé directement avec des habitants du Wisconsin qui ont subi des traumatismes crâniens lors de la guerre menée par le président Donald Trump en Iran, et qui attendent depuis des semaines même un examen préliminaire, sans parler de soins spécialisés. »
Le porte-parole de l’Agence de santé de la Défense, Peter Greaves, a répondu que « la politique établie consiste à soumettre les militaires à des examens de dépistage des traumatismes crâniens ».
Ces demandes s’inscrivent dans un contexte de longue histoire de blessures. Entre 2000 et 2025, plus de 500 000 militaires américains ont reçu un diagnostic de ce type de blessure, dont 82 % étaient considérées comme bénignes, et toutes n’étaient pas liées aux combats.
Les experts estiment que l’armée a fait des progrès en matière de dépistage et de traitement, mais les défenseurs des blessés affirment que le nombre réel pourrait être plus élevé, en raison du chevauchement des symptômes avec le trouble de stress post-traumatique et d’autres affections.
Source : Associeted Press